La Tierra está caliente: hasta 3500 grados Celsius (6300 °F) en el manto, 5000 grados Celsius (9000 °F) en el núcleo externo y 6000 °C (10.800 °F) en el núcleo interno (sólido). Esto nos aporta algunas ventajas. No sólo a nosotros, sino a toda la vida en la Tierra. Está, por ejemplo, el campo magnético, alimentado por las corrientes de hierro en el núcleo externo y que nos protege de la radiación cósmica. Pero también la tectónica de placas, que no sólo nos da montañas, volcanes y terremotos, sino que ha favorecido la aparición de formas de vida complejas. Si se detiene en algún momento, la erosión borrará con el tiempo todas las diferencias de elevación y el mar inundará gran parte de la Tierra.

Como todos los objetos calientes, la Tierra se está enfriando. Algunos geólogos estiman que dentro de 1.500 millones de años la tectónica de placas se detendrá, mientras que otros afirman que, aunque todavía no es posible predecir el momento, en cualquier caso llegará antes que la destrucción de la Tierra por la inevitable inflación del Sol hasta convertirse en una gigante roja dentro de 4.500 millones de años. Pero quizás ocurra incluso claramente antes de lo que se pensaba. Al menos eso es lo que dice un reciente trabajo de investigación publicado en Earth and Planetary Science Letters. Trata de la conductividad térmica de los minerales que forman el límite entre el núcleo y el manto de la Tierra.

Esta capa límite es relevante porque en ella la roca viscosa del manto terrestre está en contacto directo con el fundido caliente de hierro y níquel del núcleo externo. El gradiente de temperatura entre las dos capas es muy pronunciado, por lo que aquí puede fluir mucho calor. La capa límite está formada principalmente por el mineral bridgmanita. Sin embargo, a los investigadores les resulta difícil estimar la cantidad de calor que este mineral conduce desde el núcleo de la Tierra hacia el manto porque la detección experimental es muy difícil. Ahora, el profesor de la ETH Motohiko Murakami y sus colegas del Instituto Carnegie para la Ciencia han desarrollado un sofisticado sistema de medición que les permite medir la conductividad térmica de la bridgmanita en el laboratorio bajo las condiciones de presión y temperatura que prevalecen en el interior de la Tierra.

«Con este sistema de medición, hemos podido demostrar que la conductividad térmica de la bridgmanita es aproximadamente 1,5 veces mayor de lo que se suponía», afirma Murakami. Esto sugiere que el flujo de calor del núcleo al manto es también mayor de lo que se pensaba. Un mayor flujo de calor, a su vez, aumenta la convección en el manto y acelera el enfriamiento de la Tierra. Murakami y sus colegas también han demostrado que el rápido enfriamiento del manto altera las fases minerales estables en el límite entre el núcleo y el manto. Durante el enfriamiento, la bridgmanita se transforma en el mineral post-perovskita. Pero una vez que la posperovskita aparece en el límite entre el núcleo y el manto y comienza a dominar, el enfriamiento del manto podría acelerarse aún más, estiman los investigadores, porque este mineral conduce el calor de forma aún más eficiente que la bridgmanita.

«Nuestros resultados podrían darnos una nueva perspectiva sobre la evolución de la dinámica de la Tierra. Sugieren que la Tierra, al igual que los otros planetas rocosos Mercurio y Marte, se está enfriando y volviéndose inerte mucho más rápido de lo esperado», explica Murakami. Sin embargo, el investigador no puede decir aproximadamente cuánto tiempo tardarán en detenerse las corrientes de convección en el manto terrestre. «Todavía no sabemos lo suficiente como para precisar ese tiempo. Para ello, primero tenemos que entender mejor cómo funciona la convección del manto». Los científicos también tienen que aclarar cómo la descomposición de los elementos radiactivos en el interior de la Tierra -una de las principales fuentes de calor- afecta a la dinámica del manto».

Así que todavía no hay que preocuparse por eso, y los proyectos para recalentar la Tierra entrarían, como mucho, en el ámbito de la ciencia ficción.