Mucho. Si una estrella es lo suficientemente pesada (es decir, sigue teniendo al menos 2,5 masas solares después de su supernova), sigue colapsando hasta que se forma un agujero negro. Estos agujeros negros de tamaño estelar se han estado formando durante bastante tiempo, y cada vez se forman más. ¿Cuántos hay ya? Esta intrigante cuestión ha sido abordada por Alex Sicilia, estudiante de doctorado bajo la supervisión del profesor Andrea Lapi y el doctor Lumen Boco de la Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati de Italia. En un primer trabajo que acaba de publicarse en la revista Astrophysical Journal, los autores estudiaron la demografía de los agujeros negros estelares.

Según la nueva investigación, una notable cantidad de alrededor del uno por ciento del total de la materia ordinaria (bariónica) del universo está atrapada en los agujeros negros estelares. Sorprendentemente, los investigadores han descubierto que el número de agujeros negros en el universo observable (una esfera de unos 90.000 millones de años luz de diámetro) es actualmente de unos 40 quintillones, es decir, 40.000 millones (es decir, un 4 seguido de 19 ceros). En cambio, los agujeros negros superpesados, como los que se encuentran en los núcleos de las galaxias, contribuyen relativamente poco a la masa del universo, dos órdenes de magnitud menos que sus discretos representantes estelares.

Además, los investigadores también han explorado los distintos canales de formación de agujeros negros de diferentes masas, como estrellas individuales al final de su vida, sistemas binarios y cúmulos estelares. Según su trabajo, los agujeros negros estelares más masivos se forman principalmente a través de eventos dinámicos en cúmulos de estrellas. En particular, los investigadores han demostrado que tales eventos son necesarios para explicar la función de masa de los agujeros negros en coalescencia, tal y como se estima a partir de las observaciones de ondas gravitacionales realizadas por la colaboración LIGO/Virgo.

Por cierto, la cifra no incluye los agujeros negros subestelares que pueden haberse formado en los primeros tiempos del universo. Hasta ahora, no es seguro que existan, pero si lo hacen, es probable que su número supere con creces el de sus hermanos estelares.