Una explosión del tamaño de nuestro Sistema Solar ha dejado atónitos a los científicos porque su forma -similar a la de un disco extremadamente plano- desafía todo lo que sabemos sobre las explosiones en el espacio. La explosión observada fue un brillante transitorio óptico azul rápido (FBOT, por sus siglas en inglés), un tipo de explosión extremadamente raro, mucho más raro que las supernovas, por ejemplo. El primer FBOT brillante se descubrió en 2018 y fue apodado «la vaca».

Las explosiones de estrellas en el universo son casi siempre esféricas, porque las propias estrellas son esféricas. Sin embargo, esta explosión, que se produjo a 180 millones de años luz, es la más plana jamás descubierta en el espacio, con forma de disco que se formó pocos días después de su descubrimiento. Esta parte de la explosión podría proceder del material arrojado por la estrella justo antes de estallar. Aún no está claro cómo se forman las explosiones brillantes de FBOT, pero se espera que esta observación nos acerque a esa comprensión.

Dr. Justyn Maund, autor principal del estudio del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield, afirma: «Se sabe muy poco sobre las explosiones FBOT – simplemente no se comportan como deberían hacerlo las estrellas en explosión, son demasiado brillantes y evolucionan demasiado rápido. En pocas palabras, son extrañas, y esta nueva observación las hace aún más extrañas». Hay algunas explicaciones posibles: las estrellas en cuestión podrían haber creado un disco justo antes de morir, o podrían ser supernovas fallidas, en las que el núcleo de la estrella colapsa en un agujero negro o una estrella de neutrones, que luego engulle el resto de la estrella».

Los científicos realizaron el descubrimiento tras detectar accidentalmente un destello de luz polarizada. Utilizando el Telescopio Liverpool, situado en La Palma, pudieron medir la polarización del destello, utilizando el equivalente astronómico de unas gafas de sol polarizadoras. La medición de la polarización les permitió medir la forma de la explosión, lo que les permitió ver algo del tamaño de nuestro sistema solar, pero situado en una galaxia a 180 millones de años luz de distancia. Con los datos obtenidos, pudieron reconstruir la forma tridimensional de la explosión y trazar un mapa de sus bordes. El espejo del Telescopio Liverpool sólo tiene 2 metros de diámetro, pero estudiando la polarización, los astrónomos pudieron reconstruir la forma de la explosión como si el telescopio tuviera un diámetro de unos 750 km.

Los investigadores realizarán ahora un nuevo estudio con el Observatorio Internacional Vera Rubin, en Chile, que debería ayudar a descubrir más FBOT y a comprenderlas mejor.