¿Está planeando un viaje a Venus? Entonces será mejor que evite los numerosos volcanes que hay allí. Esto funciona mejor con un buen material cartográfico, como el que ahora por fin está disponible: los planetólogos Paul Byrne y Rebecca Hahn, de la Universidad de Washington, han contabilizado 85.000 volcanes en nuestro planeta vecino, Venus, y los han introducido por primera vez en un mapa. La base de datos asociada es de acceso público.

«Este trabajo es el mapa más completo jamás elaborado de todas las estructuras volcánicas de Venus», afirma Byrne, profesor asociado de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Washington en San Luis. «Proporciona a los investigadores una base de datos enormemente valiosa para entender el vulcanismo en este planeta – un proceso planetario importante, pero del que sabemos muy poco en Venus, a pesar de ser un mundo del mismo tamaño que el nuestro.»

Byrne y Hahn utilizaron imágenes de radar de la misión Magallanes de la NASA para catalogar los volcanes de Venus a escala global. De los 85.000 volcanes, cerca del 99% tienen menos de 5 kilómetros de diámetro.

«Se nos ocurrió la idea de hacer un catálogo global porque nadie lo había hecho antes a esta escala», explica Hahn, estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Washington y autor principal del nuevo estudio. «Fue tedioso, pero tenía experiencia con el programa ArcGIS que utilicé para crear el mapa. Cuando se empezó a disponer de estos datos en la década de 1990, no existía esta herramienta. Entonces, la gente dibujaba círculos alrededor de los volcanes a mano, mientras que ahora puedo hacerlo en el ordenador».

El nuevo estudio de Byrne y Hahn incluye análisis detallados de dónde se encuentran los volcanes, dónde y cómo se agrupan, y cómo se relaciona su distribución espacial con propiedades geofísicas del planeta como el grosor de la corteza terrestre. En conjunto, este trabajo ofrece el conocimiento más completo hasta la fecha de las propiedades volcánicas de Venus, y quizá incluso de nuestra Tierra. En efecto, aunque ya sabemos mucho sobre los volcanes terrestres, es probable que aún queden muchos por descubrir en los océanos. Dado que Venus carece de océanos propios, toda su superficie puede observarse con las imágenes del radar Magellan.

Aunque hay volcanes en casi toda la superficie de Venus, los científicos encontraron relativamente pocos volcanes, de entre 20 y 100 km de diámetro, lo que creen que podría estar relacionado con la disponibilidad de magma y el ritmo de erupción. Byrne y Hahn también querían observar más de cerca los volcanes más pequeños de Venus, aquellos de menos de 5 kilómetros de diámetro que han sido pasados por alto por anteriores cazadores de volcanes.

«Son la característica volcánica más común del planeta: Constituyen aproximadamente el 99% de mi conjunto de datos», explica Hahn. «Examinamos su distribución utilizando varias estadísticas espaciales para ver si los volcanes se agrupan alrededor de otras estructuras en Venus o si están situados en zonas específicas».

Y aunque 85.000 volcanes en Venus parece un número elevado, Hahn afirma que esta cifra es bastante conservadora. Cree que hay cientos de miles de elementos geológicos adicionales con características volcánicas acechando en la superficie de Venus. Pero son demasiado pequeños para ser descubiertos. «Un volcán de 1 kilómetro de diámetro en los datos de Magellan tendría un diámetro de 7 píxeles en la imagen, lo que es muy difícil de detectar», explica Hahn. «Pero con una resolución mejorada, podríamos resolver estas estructuras». «La NASA y la ESA enviarán sendas misiones a Venus a principios de la década de 2030 para tomar imágenes de radar de alta resolución de la superficie», dijo Byrne. «Con estas imágenes, podremos buscar los volcanes más pequeños».