Galaxias elípticas, galaxias espirales, galaxias espirales barradas, probablemente haya oído hablar de ellas. Pero, ¿sabías que hay tipos de galaxias que llevan el nombre de guisantes verdes, arándanos o uvas moradas? Cuando un grupo de aficionados dentro del Galaxy Zoo, un proyecto dirigido por científicos ciudadanos, clasificó las galaxias observadas por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) según su color y morfología, encontraron 251 galaxias muy especiales que no encajaban fácilmente en los tipos de galaxias conocidos. Estas galaxias, que parecían redondas y densas como las judías y que aparecían de color verde en las imágenes digitales, fueron bautizadas más tarde como «Galaxias del Guisante Verde».

Un equipo de investigadores de astrónomos chinos ha encontrado ahora cientos de galaxias compactas más utilizando el telescopio chino LAMOST DR9, que incluye un gran número de galaxias Guisante Verde, Arándano y Uva Púrpura. Se trata del mayor grupo de nuevas galaxias compactas descubiertas de una sola vez hasta la fecha. Los investigadores realizaron un estudio sistemático de la tasa de formación estelar, la metalicidad y el entorno de estas galaxias, lo que abre una nueva perspectiva para comprender la formación y evolución de las galaxias en el Universo primitivo.

Las galaxias del Guisante Verde están a una distancia de entre 1.500 y 5.000 millones de años luz y tienen menos de una décima parte del tamaño y una centésima parte de la masa de la Vía Láctea. Las fuertes líneas de emisión les dan un color verde brillante, lo que también significa que en ellas se están formando intensamente nuevas estrellas. Las galaxias del Guisante Verde tienen un alto índice de formación estelar -unas diez veces mayor que el de la Vía Láctea- duplicando su masa en unos cientos de millones de años. También son conocidos por su baja metalicidad y probablemente estaban muy extendidos en el universo primitivo. El estudio de las galaxias Green Pea abre, por tanto, una nueva ventana para entender la formación y evolución de las galaxias y la formación estelar en el Universo primitivo.

Debido a las diferentes posiciones de las líneas de emisión en las bandas fotométricas, las galaxias compactas típicas incluyen también las «galaxias de arándanos» y las «galaxias de uvas moradas», que aparecen azules y moradas en las imágenes de pseudocolor, respectivamente. Las galaxias Blueberry son las más cercanas a nosotros y son más compactas que las galaxias Green Pea, con menos de 1/3000 del tamaño de la Vía Láctea. Las galaxias Uva Púrpura, en cambio, se sitúan entre las galaxias Arándano y Guisante Verde, o incluso más allá de las galaxias Guisante Verde. Las galaxias Uva Púrpura tienen un radio similar al de las galaxias Guisante Verde y una masa inferior a 1/500 de la Vía Láctea.

Todas estas galaxias son pequeñas y débiles, lo que hace que sean muy difíciles de observar y limita su capacidad de observación. Antes de este trabajo, la mayor muestra de galaxias compactas con información espectral incluía sólo unos 800 miembros. Basándose en los datos de LAMOST, este estudio descubrió 1.417 nuevas galaxias compactas, casi el doble de las conocidas hasta ahora. Entre ellas se encuentran 739 galaxias de guisantes verdes, 270 galaxias de arándanos y 388 galaxias de uvas moradas, es decir, un verdadero «jardín extragaláctico de frutas y verduras». La masa de estas galaxias compactas recién descubiertas oscila entre 310.000 y 10.000 millones de masas solares, y las más lejanas están a unos 9.000 millones de años luz.