La exploración del planeta enano Plutón se divide en dos épocas: Antes de la llegada de la sonda New Horizons de la NASA, se pensaba que el cuerpo celeste era un objeto helado y poco espectacular del Cinturón de Kuiper. Sin embargo, New Horizons entregó entonces imágenes y datos que dejaron boquiabiertos a los astrónomos. La composición de la superficie de Plutón muestra que hay una gran variedad de edades, desde regiones relativamente antiguas y muy craterizadas hasta superficies muy jóvenes con pocos o ningún cráter de impacto.

Una de las regiones con muy pocos cráteres de impacto está dominada por enormes montañas con flancos jorobados que no se encuentran en ningún otro lugar del sistema solar conocido. Un equipo de investigadores dirigido por Kelsi Singer, del SWRI, ha analizado ahora esta zona al suroeste de la capa de hielo Sputnik-Planitia. Comprende una antigua cuenca de impacto de unos 1.000 km de longitud.

Los autores estudiaron la geomorfología de la zona y concluyeron que se formó por criovolcanismo. Describen numerosos domos volcánicos en la región, que van de unos pocos a siete kilómetros de altura y de 10 a 150 kilómetros de diámetro, con algunos domos que se fusionan en estructuras más grandes. El volumen estimado de Wright Mons por sí solo debe ser igual al del Mauna Loa en Hawai, uno de los mayores volcanes de la Tierra. La única diferencia es que Mauna Loa está hecho de roca, mientras que Wright Mons está hecho de hielo de agua. Para crear una estructura de este tipo, se necesitarían varios focos de erupción y un gran volumen de material.

Dado que el terreno (a diferencia de otros lugares de la superficie de Plutón) está libre de cráteres de impacto, la actividad criovolcánica aquí debe ser relativamente joven. Esto significaría que Plutón tiene mucho más calor residual en su interior de lo que se pensaba, lo que podría impulsar dicha actividad criovolcánica.