Incluso con los mejores telescopios espaciales, todavía no es posible fotografiar estrellas lejanas individualmente, por muy luminosas que sean. Sin embargo, esto sería extremadamente interesante para los investigadores, ya que con el aumento de la distancia estamos entrando en los primeros días del universo, del que todavía sabemos muy poco.

Pero, con un poco de suerte, el propio universo ayuda a los astrónomos, colocando galaxias poderosas de forma tan conveniente que amplifican la luz de una estrella que en realidad está demasiado lejos, en este caso en forma de cúmulo de galaxias WHL0137-08. Por ejemplo, el telescopio espacial Hubble ha conseguido recientemente observar una única estrella que brilla unos 900 millones de años después del Big Bang, como informa la revista científica Nature. El descubrimiento está mucho más lejos que las observaciones anteriores de sistemas similares, lo que lo sitúa en una etapa muy temprana de la evolución del universo.

El objeto descrito por Brian Welch y sus colegas, llamado WHL0137-LS, ha sido apodado desde entonces Earendel, una palabra del inglés antiguo que significa «estrella de la mañana» o «luz naciente». Ya que se trata de una sola estrella o de un sistema estelar binario. Se estima que Earendel tiene una masa superior a 50 veces la del Sol. Su desplazamiento al rojo es de 6,2, informan los autores. El corrimiento al rojo indica cómo se estira la luz en su largo viaje. A partir de esto, se puede inferir la distancia de los objetos astronómicos. Cuanto mayor sea el número, más lejos (o más temprano en la historia del universo) está el objeto. Las observaciones anteriores de estrellas individuales se clasificaron en corrimientos al rojo más pequeños, de aproximadamente 1-1,5.

Sin embargo, los detalles precisos de la temperatura, la masa y las propiedades espectrales de la estrella siguen siendo inciertos. Los autores esperan que el telescopio espacial James Webb pueda determinarlas en el futuro.

¿Podrían los extraterrestres estar saludándonos desde Earendel? Probablemente no. Tan poco tiempo después del Big Bang, el universo aún no poseía suficientes elementos pesados para hacer posible la vida en la forma que hoy conocemos.