El ascenso de Proxima: Nuevo planeta encontrado cerca de Próxima Centauri

Hm, los protagonistas de mi libro «El ascenso de Proxima» deben haber pasado esto por alto: Alrededor de la estrella Próxima Centauri, que es la más cercana a la Tierra, orbitan al parecer hasta tres planetas. Ya se conocía el planeta Próxima b, del tamaño de la Tierra, en el que aterrizan Marchenko, Adán y Eva en la novela, y que orbita su estrella una vez cada once días en la zona habitable, así como el candidato a planeta Próxima c, un mini-Neptuno de siete veces la masa de la Tierra, que está en una órbita de cinco años alrededor de la estrella.

Próxima d, el planeta recién descubierto gracias al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, orbita alrededor de Próxima Centauri a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol. Su órbita se encuentra, por tanto, entre la estrella y la zona habitable. Esto debería hacer que el planeta sea demasiado caliente para una posible vida. Próxima d tarda sólo cinco días en orbitar la estrella.

Con sólo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Próxima d es el exoplaneta más ligero jamás encontrado por el método de la velocidad radial. De este modo, se sitúa por debajo de un planeta descubierto recientemente en el sistema planetario L 98-59. Esta técnica registra pequeñas variaciones en el movimiento de una estrella causadas por la atracción gravitatoria de un planeta que la orbita. El efecto de la gravedad de Próxima d es tan pequeño que mueve la estrella Próxima Centauri de un lado a otro a sólo unos 40 centímetros por segundo (1,44 kilómetros por hora).

«Este éxito es extremadamente significativo», dijo Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO («Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations») en ESO en Chile, que hizo posible el descubrimiento. «Demuestra que la técnica de la velocidad radial tiene el potencial de descubrir planetas ligeros como el nuestro, que son probablemente los más abundantes en nuestra galaxia y pueden albergar vida tal y como la conocemos».

Close-up of Proxima d (artist’s rendering). Two other known planets orbiting Proxima Centauri are also shown in the image: Proxima b, a planet with about the same mass as Earth that orbits the star every 11 days and is in the habitable zone, and candidate Proxima c, which is in a longer five-year orbit around the star.(Image: ESO/L. Calçada).

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BrandonQMorris
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  • Brandon Q. Morris es físico y especialista en el espacio. Lleva mucho tiempo preocupado por las cuestiones espaciales, tanto a nivel profesional como privado, y aunque quería ser astronauta, tuvo que quedarse en la Tierra por diversas razones. Le fascina especialmente el "qué pasaría si" y a través de sus libros pretende compartir historias convincentes de ciencia ficción dura que podrían suceder realmente, y que algún día podrían suceder. Morris es autor de varias novelas de ciencia ficción de gran éxito de ventas, como la serie Enceladus.

    Brandon es un orgulloso miembro de la Science Fiction and Fantasy Writers of America y de la Mars Society.