Venus, la hermana pequeña y caliente de la Tierra, probablemente también fue habitable hace mucho tiempo. Básicamente orbita en la zona habitable. En realidad, no se esperarían temperaturas de 450 grados en la superficie si no fuera por la densa atmósfera de CO2 que calienta el planeta con su efecto invernadero. Pero, ¿por qué ha ocurrido esto en Venus y no en la Tierra hasta ahora? La culpa la tiene probablemente el vulcanismo, como demuestran los investigadores en un nuevo trabajo. Según el artículo, la actividad volcánica que duró entre cientos y miles de siglos y expulsó cantidades masivas de material puede haber contribuido a transformar Venus de un mundo templado y húmedo en el invernadero ácido que es hoy.

El documento también profundiza en procesos similares en la Tierra que causaron varias extinciones masivas en nuestro planeta hace millones de años. «Al conocer los registros de la Tierra y Venus, podemos determinar si estos acontecimientos podrían haber causado el estado actual de Venus», afirma el Dr. Michael J Way, del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, autor principal del estudio. Estos eventos eruptivos son gigantescos. Duran decenas de miles o incluso cientos de miles de años y pueden depositar más de 100.000 kilómetros cúbicos de roca volcánica en la superficie, suficiente para enterrar todo el estado de Texas a media milla de profundidad.

Actualmente, Venus tiene una temperatura media de 450 grados centígrados en su superficie y una atmósfera 90 veces más densa que la de la Tierra. Según el estudio, estas enormes erupciones volcánicas podrían haber provocado estas condiciones en algún momento de la historia temprana de Venus. En particular, la ocurrencia de varias erupciones de este tipo en un corto período geológico (en un millón de años) puede haber provocado un efecto invernadero incontrolado que inició la transición del planeta de húmedo y templado a caliente y seco. Grandes campos de roca volcánica solidificada cubren ahora un total del 80% de la superficie de Venus, dijo Way.

La vida en la Tierra también ha experimentado al menos cinco grandes eventos de extinción masiva desde la aparición de la vida multicelular hace unos 540 millones de años, cada uno de los cuales acabó con más de la mitad de la vida animal de todo el planeta. Según este y otros estudios, la mayoría de estos eventos de extinción fueron causados o exacerbados por la actividad volcánica. Afortunadamente, en el caso de la Tierra, las perturbaciones climáticas de estos eventos no fueron suficientes para desencadenar un efecto invernadero desbocado como en Venus, por razones que Way y otros científicos aún están tratando de entender.