El cometa (?) ‘Oumuamua es el primer objeto conocido formado fuera del sistema solar que los astrónomos pudieron observar a su paso por nuestro sistema solar. Su naturaleza aún no se ha explicado de forma concluyente, al menos para algunos investigadores. Lo que sí sabemos: No ha mostrado ninguna radiación. Las mediciones a este respecto son tan precisas que incluso un teléfono móvil transmitiendo sobre el objeto habría llamado la atención.

Pero ‘Oumuamua también muestra una pequeña aceleración no gravitatoria. Así que no se movió exactamente como cabría esperar basándose en la masa y la velocidad. Esto no es inusual en los cometas. Normalmente liberan gas atrapado cuando se acercan al Sol, lo que les proporciona la aceleración. Sin embargo, ‘Oumuamua no muestra otros signos típicos de actividad cometaria, como una cola de polvo o gas. Estas observaciones aparentemente contradictorias han dificultado a los investigadores definir con precisión la naturaleza de ‘Oumuamua, e incluso han llevado a algunos a sospechar que podría tratarse de un objeto artificial, incluso de una nave espacial.

Un modelo desarrollado por los investigadores Jennifer Bergner y Darryl Seligman resuelve ahora esta contradicción. Los investigadores atribuyen la aceleración de ‘Oumuamua a la liberación de hidrógeno molecular atrapado en el interior del objeto. Este hidrógeno se formó por el procesamiento energético del hielo rico en agua cuando el cuerpo pasó cerca del Sol, y posteriormente fue liberado del objeto, provocando que su órbita a través de nuestro sistema solar se curvara ligeramente. Tales reacciones ya han sido demostradas en trabajos experimentales existentes que muestran que el hidrógeno molecular puede ser producido y posteriormente expulsado bajo tales condiciones.

Este modelo nos ayuda a comprender las inusuales propiedades de ‘Oumuamua sin necesidad de más ajustes. Los resultados corroboran teorías anteriores según las cuales Oumuamua podría haberse formado como un planetesimal helado, un pequeño objeto formado en las primeras etapas de la formación de un planeta, similar a los cometas del sistema solar.