La luna de Saturno desempeña un papel especial en mis libros. Por eso siempre me alegro mucho cuando hay noticias sobre la posible vida en el océano de hielo de la Luna. Como lo siguiente. Al parecer, un equipo de científicos ha descubierto nuevos indicios de un importante componente para la vida en el océano subterráneo de la luna de Saturno Encélado. Los cálculos de sus modelos sugieren que el océano de Encélado debería ser relativamente rico en fósforo disuelto, un ingrediente esencial para la vida.

«Encélado es uno de los objetivos más importantes en la búsqueda de vida en nuestro sistema solar por parte de la humanidad», afirmó el Dr. Christopher Glein, del Southwest Research Institute, un destacado experto en oceanografía extraterrestre. «En los años transcurridos desde que la nave espacial Cassini de la NASA visitó el sistema de Saturno, nos han sorprendido los descubrimientos que han hecho posible los datos que ha recogido». Entre otras cosas, Cassini detectó agua líquida bajo la superficie de Encélado y analizó muestras que salían al espacio desde las grietas de la superficie helada de la luna y que contenían granos de hielo y vapor de agua: el penacho de los géiseres de hielo. «Aprendimos de esto que la pluma contiene casi todos los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos», dice Glein. «Aunque el elemento fósforo, que es esencial para la vida, aún no ha sido identificado directamente, nuestro equipo encontró pruebas de que está presente en el océano bajo la corteza de hielo de la luna».

Uno de los descubrimientos más fundamentales de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que en nuestro sistema solar suelen existir mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo. Estos mundos incluyen los satélites helados de planetas gigantes como Europa, Titán y Encélado, así como cuerpos más lejanos como Plutón. Los mundos como la Tierra con océanos en la superficie deben estar dentro de un estrecho rango de distancia de sus estrellas anfitrionas para mantener las temperaturas que permiten la existencia de agua líquida en la superficie. Sin embargo, los mundos con océanos interiores de agua pueden darse en un rango de distancias mucho mayor, lo que aumenta enormemente el número de mundos habitables en la galaxia.

«La búsqueda de la habitabilidad extraterrestre en el sistema solar ha cambiado, ya que ahora buscamos los componentes básicos para la vida, incluyendo moléculas orgánicas, amoníaco, compuestos que contienen azufre, así como la energía química necesaria para mantener la vida», dijo Glein. «El fósforo es un caso interesante porque trabajos anteriores sugerían que podría escasear en el océano de Encélado, lo que atenuaría las perspectivas de vida».

El fósforo, en forma de fosfatos, es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la formación del ADN y el ARN, las moléculas portadoras de energía, las membranas celulares, los huesos y los dientes de los seres humanos y los animales, e incluso para el microbioma del plancton en el océano.

Los miembros del equipo realizaron una modelización termodinámica y cinética que simula la geoquímica del fósforo a partir de los conocimientos adquiridos por Cassini sobre el sistema de fondos marinos de Encélado. En el curso de su investigación, desarrollaron el modelo geoquímico más detallado hasta la fecha sobre cómo se disuelven los minerales del fondo marino en el océano de Encélado y predijeron que los minerales de fosfato son inusualmente solubles allí.

«La geoquímica subyacente tiene una elegante simplicidad que hace inevitable la presencia de fósforo disuelto, alcanzando niveles cercanos o incluso superiores a los del agua de mar de la Tierra moderna», dijo Glein. «Para la astrobiología, esto significa que podemos asumir con mayor certeza que antes que el océano de Encélado es habitable».

Según Glein, el siguiente paso está claro: «Tenemos que volver a Encélado para ver si un océano habitable está realmente habitado».