A los astrónomos les encantan las analogías del reino animal. Han acuñado el término «viuda negra» para referirse a una estrella de neutrones que gira rápidamente y se alimenta de su compañera de vida, aunque las estrellas de neutrones no son, por supuesto, ni negras ni viudas. La estrella de la que estos púlsares (que de otro modo se detendrían rápidamente a escala astronómica) extraen energía fresca para su rotación sigue viva. Normalmente, estos sistemas -se conocen unas dos docenas sólo en la Vía Láctea- se identifican por los rayos X y gamma que los púlsares emiten como faros celestes. Sin embargo, no todos los púlsares irradian también en nuestra dirección. De hecho, es mucho más probable que nunca veamos la radiación de alta energía. Y como las estrellas de neutrones sólo tienen entre diez y veinte kilómetros de diámetro, no se pueden observar con un telescopio óptico.

Un equipo internacional de investigadores ha dado con una ingeniosa idea de cómo encontrar esas viudas negras de cualquier manera: mirando a su víctima. El lado diurno de la estrella compañera -el lado que está constantemente orientado hacia el púlsar- debería ser en realidad muchas veces más caliente que su lado nocturno, porque la radiación de alta energía del púlsar la golpea constantemente aquí. «Pensé que en lugar de buscar directamente el púlsar, deberíamos buscar la estrella que está cocinando», explica el físico Kevin Burdge, coautor del estudio del equipo. Para probar su teoría, Burdge y sus colegas analizaron los datos ópticos tomados por el Zwicky Transient Facility, un observatorio de California que toma imágenes de gran angular del cielo nocturno. El equipo examinó el brillo de las estrellas para determinar si cambiaban drásticamente por un factor de 10 o más en un período de una hora o menos, signos que indican la presencia de una estrella compañera que orbita estrechamente a un púlsar.

El equipo encontró por primera vez una docena de viudas negras conocidas utilizando este método, lo que confirmó su precisión. Pero entonces descubrieron una estrella cuyo brillo cambia por un factor de 13 cada 62 minutos, lo que la convierte probablemente en la pobre víctima de una viuda negra. ZTF J1406+1222 se encuentra a 3000 años luz de la Tierra. Pero eso no es todo. Al revisar las mediciones de la estrella realizadas hace décadas por el Sloan Digital Sky Survey, el equipo descubrió que el sistema es seguido por otra estrella lejana. Según sus cálculos, esta tercera estrella parece orbitar la binaria interior cada 10.000 años, como un observador que contempla el festín de la viuda negra desde una distancia segura.

Esto es emocionante porque hace falta mucha imaginación para explicar la formación de un sistema así. El equipo astronómico sugiere la siguiente historia de nacimiento: El sistema triple se formó probablemente a partir de un denso cúmulo de estrellas antiguas, un cúmulo globular. Este cúmulo en particular puede haber derivado hacia el centro de la Vía Láctea, donde la gravedad del agujero negro central tiró del cúmulo, dejando la triple viuda negra intacta. «Es un escenario de nacimiento complicado», dice Burdge. «Este sistema probablemente ha estado flotando en la Vía Láctea más tiempo que el Sol».