Hoy en día conocemos más de 5.000 exoplanetas. Entre ellos hay algunos que tienen un tamaño similar al de la Tierra, también están hechos de roca y orbitan alrededor de su estrella en una zona que los astrobiólogos llaman zona habitable. Habitable se refiere aquí a la vida tal y como la conocemos, que se basa en el agua y el carbono y, por tanto, también requiere agua líquida en la superficie. ¿A cuál de estos candidatos deberíamos mirar primero, por ejemplo con el nuevo telescopio James Webb, que también podrá determinar la composición atmosférica de mundos lejanos? ¿Dónde hay más posibilidades de encontrar vida?

Cuanto más joven sea un planeta, más probable es que sea apto para la vida. Así lo indican los resultados de una nueva investigación del Southwest Research Institute. El hecho de que un planeta esté en la zona habitable no es suficiente. Incluso dentro de esta zona, los planetas pueden desarrollar un clima desfavorable para la vida. El mantenimiento de un clima templado también requiere que un planeta tenga suficiente calor para alimentar un ciclo de carbono a escala planetaria. Una fuente importante de esta energía es la desintegración de los isótopos radiactivos de uranio, torio y potasio. Esta fuente de calor crítica puede impulsar la convección del manto de un exoplaneta rocoso, un lento movimiento de la región entre el núcleo y la corteza de un planeta. La desgasificación volcánica en la superficie es una de las principales fuentes de CO2 en la atmósfera, que ayuda (demasiado en nuestro caso) a mantener un planeta caliente. Sin la desgasificación del manto, es poco probable que un planeta tenga un clima templado y habitable como el de la Tierra.

«Sabemos que estos elementos radiactivos son necesarios para regular el clima, pero no sabemos durante cuánto tiempo pueden hacerlo porque se desintegran con el tiempo», dijo el Dr. Cayman Unterborn, autor principal del artículo en Astrophysical Journal Letters. «Además, los elementos radiactivos no están distribuidos uniformemente en la galaxia y, a medida que los planetas envejecen, pueden quedarse sin calor y dejar de desgasificarse. Como los planetas pueden tener más o menos de estos elementos que la Tierra, queríamos entender cómo estas diferencias afectan al tiempo que los exoplanetas rocosos pueden mantener un clima similar al de la Tierra.»

El estudio de los exoplanetas es un reto. La tecnología actual no puede medir la composición de la superficie de un exoplaneta, y mucho menos de su interior. Sin embargo, los científicos pueden medir espectroscópicamente la abundancia de elementos en una estrella estudiando cómo la luz interactúa con los elementos en las capas superiores de una estrella. A partir de estos datos, los científicos pueden inferir la composición de los planetas que orbitan una estrella, utilizando la composición de la estrella como una guía aproximada de sus planetas.

A partir de estos datos, los investigadores calcularon «cuánto tiempo es probable que los planetas tengan suficiente vulcanismo para mantener un clima moderado antes de que se les acabe la energía», dijo Unterborn. «En las condiciones más pesimistas, estimamos que esta edad crítica para un planeta del tamaño de la Tierra es de sólo unos 2.000 millones de años. En condiciones más optimistas, podría ser de 5.000 a 6.000 millones de años para planetas más masivos». Así que la propia Tierra quedaría fuera de juego en este caso, puesto que ya tiene 4.500 millones de años. ¿Tenemos por tanto simplemente suerte de que la vida pueda desarrollarse aquí a pesar de todo?