Una explosión cósmica de proporciones gigantescas mantuvo en vilo a los astrónomos a mediados de octubre: la explosión de rayos gamma (GRB) más cercana y posiblemente más energética jamás observada. El GRB, designado GRB 221009A, se produjo a una distancia de unos 2.400 millones de años luz en dirección a la constelación de la Flecha. Fue detectado por primera vez en la mañana del 9 de octubre por telescopios espaciales de rayos X y gamma, como el telescopio espacial Fermi de rayos gamma de la NASA, el observatorio Swift de Neil Gehrels y la nave espacial Wind.

Al difundirse rápidamente la noticia de este descubrimiento, dos equipos de astrónomos trabajaron estrechamente con el personal de Gemini Sur para obtener las primeras observaciones posibles del resplandor de esta histórica explosión. Los equipos tienen ahora acceso a ambos conjuntos de datos para sus análisis de este evento energético. «El excepcionalmente largo GRB 221009A es el GRB más brillante jamás registrado, y su resplandor posterior rompe todos los récords en todas las longitudes de onda», afirma Brendan O’Connor, de la Universidad de Maryland. «Debido a que este estallido es tan brillante y también tan cercano, creemos que es una oportunidad única para responder a algunas de las preguntas más fundamentales sobre estas explosiones, desde la formación de agujeros negros hasta las pruebas de los modelos de materia oscura».

Los astrónomos creen que se trata del colapso de una estrella con una masa muchas veces superior a la de nuestro Sol, que desencadenó una supernova extremadamente potente que ahora está formando un agujero negro a 2.400 millones de años luz de la Tierra. Cuando los agujeros negros se forman, impulsan potentes chorros de partículas que se aceleran hasta casi la velocidad de la luz. A continuación, estos chorros atraviesan los restos de la estrella progenitora, emitiendo rayos X y rayos gamma al salir al espacio. Cuando estos chorros se dirigen hacia la Tierra, pueden observarse como brillantes destellos de rayos X y gamma.

Debido a su relativa proximidad a la Tierra, este evento también proporciona una oportunidad única para comprender mejor el origen de los elementos más pesados que el hierro y si todos ellos se originan en las fusiones de estrellas de neutrones solamente o también en las estrellas en colapso que desencadenan los GRB.