Dentro de nueve años (2031), nuestro caliente planeta vecino Venus será visitado por la misión DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) de la NASA. En un documento, los científicos e ingenieros implicados han explicado ahora lo que se supone que hace la sonda. Como su nombre indica, se ocupa principalmente de la densa atmósfera del planeta, en la que -a diferencia de la superficie caliente- se espera que las condiciones sean favorables incluso para la vida. Por lo tanto, Davinci es sobre todo un laboratorio de química volante. La misión consta de un orbitador (CRIS, nave espacial portadora, de retransmisión y de toma de imágenes) y un módulo de aterrizaje. El orbitador lleva a bordo dos instrumentos que examinarán las nubes del planeta y cartografiarán las zonas altas durante los sobrevuelos de Venus.

Una vez que el sistema CRIS esté a unos dos días de Venus, el módulo de aterrizaje se separará del orbitador. El módulo de aterrizaje entrará en contacto con la atmósfera superior de Venus a una altura de unos 120 kilómetros por encima de la superficie y, a continuación, comenzará las observaciones científicas desde unos 67 kilómetros por encima de la superficie, tras dejar caer el escudo térmico de Titán. Mientras lo hace, las entradas de la sonda recogerán muestras de gas de la atmósfera para realizar mediciones químicas detalladas, como ya se hizo con el rover Curiosity en Marte. Durante su descenso de una hora a la superficie, la sonda también tomará cientos de imágenes mientras emerge de debajo de las nubes a una altura de unos 30 kilómetros sobre la superficie local.

«Este conjunto de datos químicos, ambientales y de descenso pintará una imagen de la atmósfera estratificada de Venus y de su interacción con la superficie en las montañas de la región Alfa», dijo Jim Garvin, autor principal del artículo del Planetary Science Journal e investigador principal de DAVINCI del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Estas mediciones nos permitirán evaluar la historia de la atmósfera e identificar tipos específicos de rocas en la superficie, como los granitos, así como buscar rasgos del paisaje que puedan informarnos sobre la erosión u otros procesos». El objetivo es estudiar los paisajes de Venus a una escala de 100 metros hasta un metro.

«La nave aterrizará en las montañas Alpha Regio, pero no será necesario ponerla en funcionamiento tras el aterrizaje, ya que todos los datos científicos necesarios se registrarán antes de que llegue a la superficie», explica Stephanie Getty, subdirectora de investigación de Goddard. «Sin embargo, si sobrevivimos al aterrizaje a una velocidad de unos 12 metros por segundo, podríamos operar en la superficie hasta 18 minutos en condiciones ideales».

«Ninguna misión anterior a la atmósfera de Venus ha medido la química o el ambiente con tanto detalle como lo puede hacer la sonda DAVINCI», dijo Garvin. «Además, ninguna misión anterior a Venus ha descendido sobre las tierras altas de la tesela de Venus, y ninguna ha tomado imágenes de la superficie venusina en descenso. DAVINCI se basará en lo que hizo la sonda Huygens en Titán y mejorará las anteriores misiones in situ en Venus, pero con capacidades y sensores del siglo XXI».