Nos gusta ir al sur, hacia el ecuador, para escapar del frío. En los dos polos de la Tierra hay escarcha y hielo permanentes. En todo el universo, esto no es en absoluto la regla, como han descubierto los astrónomos en un trabajo científico.

Para ello, un equipo de la Universidad de Washington y la Universidad de Berna simuló computacionalmente más de 200.000 mundos hipotéticos similares a la Tierra -planetas que tienen el mismo tamaño, masa, composición atmosférica y geografía que la Tierra moderna-, todos ellos en órbita alrededor de estrellas similares a nuestro Sol, una estrella de tipo G. Así que querían averiguar qué tipo de entornos pueden esperar encontrar los astrónomos en los verdaderos exoplanetas similares a la Tierra. Como el hielo refleja mucha luz, esta información es útil para observar mundos lejanos.

El hallazgo más importante: los exoplanetas simulados carecían a menudo de una característica de la Tierra actual: una cubierta parcial de hielo. «Esencialmente simulamos el clima de la Tierra en mundos alrededor de diferentes tipos de estrellas y descubrimos que en el 90 por ciento de los casos con agua líquida en la superficie, no hay capas de hielo o casquetes polares», dijo el coautor Rory Barnes, profesor de astronomía. «Sin embargo, cuando hay hielo, vemos que los cinturones de hielo -hielo permanente a lo largo del ecuador- son más probables que los casquetes polares».

Los resultados arrojan luz sobre la compleja interacción entre el agua líquida y el hielo en los mundos similares a la Tierra, dijo la autora principal Caitlyn Wilhelm, que dirigió el estudio. «Observar la cubierta de hielo de un planeta similar a la Tierra puede decir mucho sobre si es habitable», dijo Wilhelm. «Queríamos entender todos los parámetros -la forma de la órbita, la inclinación axial, el tipo de estrella- que afectan a si hay hielo en la superficie, y si es así, dónde».

Según las simulaciones, que abarcaron un millón de años en cada mundo, los mundos parecidos a la Tierra tenían climas que iban desde un clima de «bola de nieve» en todo el planeta -con hielo en todas las latitudes- hasta un «invernadero húmedo», probablemente similar al clima de Venus antes de que un efecto invernadero incontrolado hiciera que su superficie se calentara tanto que fundiera el plomo. Pero aunque la mayoría de los entornos de las simulaciones se encontraban en algún punto entre estos extremos, sólo uno de cada diez exoplanetas hipotéticamente habitables tenía hielo parcial en su superficie. Cuando había hielo parcial, su distribución variaba según la estrella. Alrededor de las estrellas de tipo F, los casquetes polares -como los que se encuentran actualmente en la Tierra- se encontraban unas tres veces más a menudo que los cinturones de hielo, mientras que los cinturones de hielo eran dos veces más comunes que los casquetes de hielo en los planetas alrededor de las estrellas de tipo G y K. Los cinturones de hielo también eran más comunes en mundos con inclinaciones axiales extremas, probablemente porque los extremos estacionales hacen que el clima en los polos sea más volátil que en las regiones ecuatoriales, dijo Wilhelm.