R136a1 es actualmente la estrella más pesada conocida. Pesa tanto como 265 soles. Sin embargo, la mayoría de las estrellas son mucho más pequeñas y ligeras, hasta una décima parte de la masa del Sol. Los cuerpos celestes que han acumulado demasiado poco gas no pueden encender la fusión nuclear y siguen siendo enanas marrones. Las supergigantes como el R136a1, en cambio, brillan intensamente pero mueren jóvenes. ¿Cuánto pesan de media las estrellas del universo? Esto se describe mediante la llamada función de masa primordial. Dice que las estrellas pesadas son significativamente más raras que las ligeras. Por lo tanto, es probable que el universo esté dominado por los pesos ligeros. Esto es importante para nuestra comprensión del desarrollo de las galaxias, por ejemplo.

Sin embargo, la función de masa original se estableció principalmente sobre la base de mediciones de nuestro entorno cósmico. Las estrellas de otras galaxias sólo pueden observarse cuando son especialmente brillantes, por lo que aquí habría una discrepancia. Por lo tanto, se supone que la Vía Láctea no es una galaxia tan especial y que, por lo tanto, las condiciones aquí expuestas pueden aplicarse fácilmente a todo el universo. Pero los astrónomos parecen haberse equivocado hasta ahora, según un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal por un equipo de investigadores del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague.

Utilizando observaciones de 140.000 galaxias de todo el universo y una amplia gama de modelos avanzados, el equipo comprobó si la misma distribución de estrellas observada en la Vía Láctea se mantiene en otros lugares. La respuesta es no. Las estrellas de las galaxias lejanas tienden a ser más masivas que las de nuestro entorno local. «La masa de las estrellas nos dice mucho a los astrónomos. Si se cambia la masa, cambia el número de supernovas y agujeros negros que se forman a partir de estrellas masivas. Así que nuestro resultado significa que tenemos que revisar muchas de nuestras suposiciones anteriores, porque las galaxias lejanas tienen un aspecto muy diferente al nuestro», dice Albert Sneppen, estudiante de doctorado en el Instituto Niels Bohr y autor principal del estudio.

Según los investigadores, el nuevo descubrimiento tendrá diversas implicaciones. Por ejemplo, aún no está claro por qué las galaxias mueren y dejan de formar nuevas estrellas. El nuevo hallazgo sugiere que esto podría explicarse por una simple tendencia. «Ahora que podemos descifrar mejor la masa de las estrellas, podemos ver un nuevo patrón: Las galaxias menos masivas siguen formando estrellas, mientras que las más masivas dejan de dar lugar a nuevas estrellas. Esto apunta a una tendencia notablemente universal en la muerte de las galaxias», dice Sneppen.