No te preocupes: esta historia no trata de la inminente destrucción de la Tierra de nuevo. Al contrario: asteroides como el 2020 XL5, descubierto en 2020, son emocionantes porque podrían aportar información sobre el pasado temprano de la Tierra. 2020 XL5 es un llamado troyano, como confirman ahora los astrónomos en la revista científica Nature (la suposición ya existía antes): Un asteroide que acompaña a la Tierra en su órbita.

Si se considera sólo el sistema del sol y el planeta, hay varios lugares, en los que las fuerzas de atracción del planeta y el sol se anulan mutuamente. Son los llamados puntos de Lagrange. Los objetos que residen allí pueden orbitar el cuerpo principal (el Sol) sin propulsión y, por tanto, en una órbita relativamente estable. El telescopio James Webb acaba de alcanzar el punto de Lagrange L2, detrás de la Tierra. Otros puntos de Lagrange, L4 y L5, se encuentran en la órbita del planeta, 60 grados por delante y por detrás, respectivamente, y 2020 XL5 se mantiene aproximadamente en L4. Por lo tanto, el asteroide va por delante de la Tierra.

En realidad, sin embargo, el sistema solar está formado por algo más que el sol y un planeta. En el caso de Júpiter, que tiene un gran seguimiento de los troyanos, todavía se ve bastante bien para ellos porque Júpiter es muy grande y los terceros planetas perturbadores están muy lejos. Sin embargo, en la órbita de la Tierra, Venus y Marte se interponen constantemente. Por lo tanto, las órbitas de los troyanos terrestres son estables sólo por un tiempo. 2020 XL5 lo que nos visitó en algún momento del siglo XV y permanecerá durante unos 4000 años. El único otro troyano terrestre conocido es 2010 TK7, que podría permanecer con nosotros otros 10.000 años. Actualmente también se mueve cerca de L4, pero parece haber «saltado» desde L5 alrededor del año 500.

Así que ambos asteroides no se formaron junto a la Tierra, sino que probablemente fueron expulsados del cinturón principal por Júpiter. Lo que realmente interesaría a los investigadores ahora serían los llamados troyanos terrestres primordiales. Se trata de asteroides que se formaron junto a la Tierra. Su investigación podría revelar mucho sobre los primeros tiempos de nuestro planeta. Se desconoce si existen. No se descarta. Sin embargo, su observación es difícil debido a la geometría de observación: están cerca del sol y, por tanto, sólo pueden verse justo por encima del horizonte.