Así suena una tormenta de polvo en Marte
En The Martian, las tormentas de polvo son bastante desagradables y francamente peligrosas. Esta es una de las pocas incoherencias científicas de la película y el libro. De hecho, parecen incluso muy prácticos, como han descubierto a menudo los investigadores, porque limpian los paneles solares del polvo que se deposita con el tiempo. Pero, ¿a qué suena un remolino de polvo como éste? Cuando el vehículo Perseverance aterrizó en Marte, estaba equipado con el primer micrófono operativo en la superficie del planeta. Los científicos lo utilizaron para realizar la primera grabación de audio de un remolino de polvo extraterrestre.
El estudio ha sido publicado en Nature Communications por la científica planetaria Naomi Murdoch y un equipo de investigadores del Instituto Nacional Superior Francés de Aeronáutica y del Espacio y de la NASA. Roger Wiens, catedrático de Ciencias de la Tierra, atmosféricas y planetarias de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Purdue, dirige el equipo de instrumentos que realizó el descubrimiento. Es el investigador principal de la SuperCam de Perseverance, un conjunto de instrumentos que forman la «cabeza» del rover e incluyen avanzados instrumentos de teledetección con una amplia gama de espectrómetros, cámaras y el micrófono antes mencionado.
«Podemos aprender mucho más con el sonido que con otros instrumentos», afirma Wiens. «Con el micrófono podemos tomar muestras, no exactamente a la velocidad del sonido, pero sí casi 100.000 veces por segundo. Eso nos ayuda a hacernos una mejor idea de cómo es Marte».
El micrófono no está encendido todo el tiempo, pero graba durante unos tres minutos cada pocos días. La grabación relámpago, dice Wiens, fue un golpe de suerte, aunque no necesariamente inesperado. En el cráter Jezero, donde aterrizó Perseverance, el equipo ha observado cerca de 100 remolinos de polvo y arena desde que se posó el rover. Esta es la primera vez que el micrófono estaba encendido cuando uno de los remolinos de polvo pasó por encima del rover. El registro sonoro de los remolinos de polvo, junto con las mediciones de la presión atmosférica y las grabaciones de lapso de tiempo, ayudan a los científicos a comprender la atmósfera y el clima marcianos.
«Pudimos ver cómo bajaba la presión, luego hubo un poco de silencio, el ojo de la pequeña tormenta, y después volvimos a oír el viento y vimos cómo subía la presión», explica Wiens. Todo esto ocurrió en pocos segundos. «El viento es rápido: unos 40 kilómetros por hora, que es más o menos lo que se vería en un remolino de polvo en la Tierra. La diferencia es que la presión atmosférica en Marte es tanto menor que los vientos son igual de rápidos, pero sólo a un 1% de la presión que tendría la misma velocidad del viento en la Tierra. No es un viento fuerte, pero es suficiente para lanzar partículas de arena al aire y crear un remolino de polvo».
La información sugiere que los futuros astronautas no tendrán que preocuparse de que las ráfagas huracanadas se lleven por delante antenas o hábitats -así que los futuros Mark Watneys no se quedarán atrás-, pero el viento podría tener algunas ventajas. Las brisas que sacuden la arena de los paneles solares de otros vehículos -Oportunity y Spirit en particular- pueden haber contribuido a que duren mucho más. «Estos equipos de rover experimentaron una lenta caída del rendimiento durante varios días o semanas, y luego un salto. Fue entonces cuando el viento despejó los paneles solares», explica Wiens. La ausencia de tales diablos de viento y polvo en Elysium Planitia, donde aterrizó la misión InSIght, podría ser una de las explicaciones de por qué esta misión debe ahora eliminarse progresivamente. «Al igual que en la Tierra, en Marte las condiciones meteorológicas varían de una zona a otra», explica Wiens.